Nouvelle Historique Rétro: Un célèbre chercheur d’or

Approche, voyageur. Pose ta lampe. dit Le Gardien des ténèbres Ce que je vais te raconter ne se trouve dans aucun livre d’école.
Ils étaient des milliers à courir après l’or, à creuser la terre jusqu’à s’y enterrer. Mais lui… lui ne creusait pas.
Collis P. Huntington vendait des pelles. Rachetait des espoirs. Et bâtissait un empire pendant que les autres s’épuisaient.
Tu crois que la fortune vient du travail acharné ? De la sueur et du courage ?
Alors écoute bien. Car cette histoire va te déranger.
Voici le récit d’un homme qui ne suivit pas la ruée… il l’orchestra.

Parmi tous les hommes qui participèrent à la grande ruée vers l’or en Californie, aucun n’est connu pour avoir amassé une fortune considérable directement depuis les mines. Le plus riche de tous ne fut pas un mineur : c’était Collis P. Huntington, un homme d’affaires tenace venu de la Nouvelle-Angleterre. Tandis que 70 000 âmes s’éparpillaient sur les terres du Mother Lode en quête de pépites, Huntington s’installa à l’entrée du territoire aurifère — et vendit des équipements d’occasion aux chercheurs d’or.

Huntington avait sa propre façon de chercher l’or : il était avant tout un commerçant. À seize ans, il quitta le Connecticut avec 75 dollars en poche pour New York, où il acheta et vendit des fournitures pour bijoutiers. Un jour, il mit la main sur un paquet de créances impayées d’un joaillier. Armé de ces papiers, il arpenta les États de l’Est et du Sud, récupérant de belles sommes sur ce qui semblait n’être que du papier sans valeur.

Avec plusieurs milliers de dollars, il s’installa à Oneonta, dans l’État de New York, pour rejoindre son frère dans un magasin général. Mais quand le cri de l’or retentit depuis la Californie, Huntington vit une opportunité majeure. Il convainquit son frère d’envoyer une cargaison par bateau via le cap Horn — et lui-même embarqua avec 1300 dollars en poche.

Il comptait devancer le navire en débarquant à Colon, traversant l’isthme à pied pour attraper un bateau plus rapide vers San Francisco. Ce qu’il ignorait, c’est que 300 navires attendaient déjà dans la baie, abandonnés par leurs équipages obsédés par l’or. Très peu de bateaux faisaient le trajet retour, et ceux qui traversaient l’isthme restaient souvent coincés pendant des mois — beaucoup périssaient de fièvre ou de peste.

Ce fut là que Huntington trouva son « filon ». Il commença à acheter, à prix cassés, les équipements des chercheurs d’or découragés ou mourants. Sur la côte Pacifique de l’isthme, il revendait ces fournitures aux nouveaux arrivants, avides mais encore sans matériel. Il atteignit Sacramento, la porte des champs aurifères, avec un chariot de marchandises croulant sous les provisions.

Dans une tente, il ouvrit un commerce ouvert jour et nuit pendant des mois. Il équipait les mineurs partants, rachetait le matériel des revenants, et le revendait avec profit. De ses 1300 dollars initiaux, il passa rapidement à 5000 — et ne tarda pas à les doubler.

Les stocks d’occasion devenant rares, il passa à des équipements neufs et ouvrit une deuxième boutique. C’est alors que Mark Hopkins, un New-Yorkais, devint son associé.

L’empire du rail

Vers les années 1860, Huntington et Hopkins avaient déjà engrangé une fortune proche des 100 000 dollars, lorsqu’un autre appel se fit entendre : celui de la guerre civile. L’Union avait besoin de la Californie — et de son or. Ce qui manquait cruellement ? Une ligne ferroviaire transcontinentale reliant la côte Pacifique.

C’est alors qu’apparut Theodore D. Judah, ingénieur du Connecticut, affirmant qu’il savait comment faire passer une voie ferrée à travers la Sierra Nevada. Il organisa une réunion publique enthousiaste, mais vague. Le lendemain, Huntington convoqua Judah dans son bureau pour le présenter à Mark Hopkins, Leland Stanford et Charles Crocker. Avec moins de 160 000 dollars entre eux, ils prirent une décision stupéfiante : bâtir une ligne ferroviaire qui coûterait près de 40 millions.

Ils se rendirent à Washington, en pleine guerre civile, et persuadèrent le gouvernement de subventionner le projet. L’État accepta d’accorder en moyenne 32 000 dollars en liquidités et des terres par mille construit. Ensuite, ils partirent à New York pour vendre des obligations.

La construction débuta en janvier 1863. Les pionniers importèrent 10 000 ouvriers chinois, les fameuses “coolies”, pour travailler sur les rails. Pendant sept ans, les équipes œuvrèrent sans relâche pour compléter la ligne Central Pacific de Sacramento jusqu’à Ogden, Utah.

Dans les derniers mois, la course s’intensifia : il fallait battre l’Union Pacific et engranger plus de subventions par mile. Crocker poussa ses équipes à battre tous les records, et elles posèrent jusqu’à dix miles de voie en une seule journée.

Le spike doré, cette cheville emblématique reliant les deux lignes, fut enfoncé à Promontory Point, Utah, le 10 mai 1869. Pourtant, la ligne était encore à 53 miles d’Ogden — mais Huntington avait déjà reçu paiement pour ce tronçon. Il le négocia avec l’Union Pacific, contre le droit d’acheter à prix coûtant leurs 53 miles vers Ogden.

Ce fut le coup de maître. Huntington termina la construction du système ferroviaire de la côte Pacifique, puis développa la route Sud du Southern Pacific jusqu’à la Nouvelle-Orléans.

Une légende du capitalisme américain

À sa mort, Collis P. Huntington contrôlait plus de 9 000 miles de voies ferrées. Son héritage était celui d’un pionnier, d’un stratège visionnaire — mais surtout, d’un commerçant qui sut transformer l’or des autres en fortune pour lui-même.

Sa valeur nette était estimée à 60 millions de dollars — une somme colossale pour l’époque.

Cette histoire est inspirée d’un texte publié dans Super-Mystery comics #3 (Ace Magazines, octobre 1940).